胚胎干細胞（ESCS）像彈性橡皮筋那樣,在合適條件下,能夠被誘導而變成體內的特定細胞,如皮膚細胞或胰腺細胞.在發(fā)育的初始階段,當一個胚胎只含有5到8個細胞時,這些干細胞是性的,能夠產生任何類型的細胞.在3到5天之后,胚胎發(fā)育成胚泡（blastocyst）.在這個階段,干細胞是多能性的,這就意味著它們能夠產生幾乎任何類型的細胞.干細胞若要分化,細胞內的特定基因必需被開啟表達.Pfaff和他的同事們對小鼠未成熟的卵細胞（也稱作卵母細胞）和兩細胞階段胚胎進行RNA測序（一種源自基因組測序的新技術,用于監(jiān)測哪些基因是有活性的）來鑒定剛好在受精之前和受精后不久哪些基因是有活性的.Pfaff領導的研究小組發(fā)現一系列基因與這種神圣的性狀態(tài)關聯在一起,并且注意到這些基因是由干細胞內源性的逆轉錄病毒激活的.
 

              將近8%的人基因組序列是由古代感染我們祖先的病毒下來的基因組遺跡組成的,這些遺跡代代相傳,但是不能產生感染.Pfaff和他的同事們發(fā)現細胞利用這些病毒中的一些作為工具來調節(jié)它們自己的基因的打開和關閉.在早期胚胎發(fā)育的一個特定時刻,利用古代病毒遺跡來開啟上百種基因表達賦予細胞產生體內任何類型組織的能力.
 

               根據這些發(fā)現,研究人員說,這些病毒受到嚴格地控制,只在胚胎發(fā)育期間一段非常短的時間內才有活性.研究人員在早期胚胎發(fā)育中鑒定出ESCs,然后進一步在實驗室盤碟中培養(yǎng)胚胎.他們發(fā)現一組罕見的特殊胚胎干細胞（ESCs）激活病毒基因,從而在盤碟中將它們與其他的ESCs區(qū)分開來.Pfaff說,通過發(fā)揮利用逆轉錄病毒的優(yōu)勢,這些罕見的ESCs退回到一種可塑性更強和更加年輕的狀態(tài),因而擁有更大的發(fā)育潛能.